Alors que la Saudi Pro League secoue le monde du football en signant des joueurs de renommée mondiale tels que Cristiano Ronaldo et Karim Benzema, nous expliquons la montée en puissance de la ligue et les implications qui l’entourent.
Le football est le sport le plus populaire au monde, avec une capacité inégalée à capturer le cœur des gens. Au cours des dernières années, sous la direction du prince héritier Mohammed Bin Salman (MBS), l’Arabie saoudite s’est lancée dans une mission ambitieuse pour devenir une nation de football éminente et exploiter le potentiel du jeu à fond – de son influence culturelle étendue aux possibilités économiques inexploitées.
En prévision de l’organisation de la Coupe d’Asie de l’AFC 2027, l’Arabie saoudite a également posé sa candidature pour l’organisation de la Coupe du Monde de la FIFA en 2030. Cependant, ce qui est encore plus notable, après les incursions précédentes de pays tels que le Qatar et les Émirats arabes unis dans le football de club, l’Arabie saoudite est désormais apparue comme la plus grande force perturbatrice – peut-être jamais vue – dans ce sport aussi bien sur le terrain que dans le monde des paris sportifs orientés vers le football, qui jusqu’à present se focalisaient principalement en Europe.
L’argent parle … et marque des buts
L’argent est une histoire de football. Le Fonds public d’investissement saoudien (PIF), présidé par MBS, a été la force motrice derrière l’incursion de l’Arabie saoudite dans le football. En 2021, le PIF a acquis une participation de 80 % dans le club anglais de Newcastle United FC – faisant immédiatement du club historique, mais souvent moyen, un concurrent majeur en Premier League et en compétitions européenes. Le PIF fait également partie du consortium dirigé par Ted Boehly qui a acheté le club londonien Chelsea FC en 2022.
La SPL a fait les gros titres l’année dernière en signant Cristiano Ronaldo avec un contrat de deux ans et demi d’une valeur de plus de 200 millions de dollars. D’autres stars comme Karim Benzema, N’Golo Kanté, Jordan Henderson et Ruben Neves l’ont suivi dans ce championnat cet été.
Contrairement à leurs homologues européens, les clubs saoudiens ne sont pas soumis aux règles du fair-play financier qui restreignent le pouvoir de dépense d’un club. Cela leur donne la capacité d’offrir des contrats massifs sans beaucoup de préoccupations réglementaires.
Par exemple, selon certaines informations, Karim Benzema gagnera jusqu’à 100 millions de dollars par an en jouant dans la ligue saoudienne – plus de 80 millions de dollars de plus que ce qu’il a gagné au Real Madrid tout en étant l’un des joueurs les mieux payés du club.
Bien que la ligue professionnelle saoudienne ait commencé en 1976 et soit déjà considérée comme l’une des meilleures d’Asie, cette flambée d’activité récente a été stimulée par l’intervention de l’État.
Roshn, la division immobilière du PIF, est devenue le sponsor de la SPL en 2022. Le PIF possède également une participation de 75 % dans les quatre clubs principaux – Al Hilal, Al Nassr, Al Ittihad et Al Ahli – du pays. Même les clubs non détenus par le PIF sont soit détenus par d’autres entités étatiques (comme la compagnie pétrolière d’État Aramco qui possède Al-Qadsiah), soit indirectement influencés par l’État pour un soutien financier.
Le prédécesseur : la Chinese Super League
Maintenant, ce n’est pas la première fois qu’un État tente d’attirer des footballeurs de premier plan dans leur ligue nationale en offrant des salaires massifs.
Il y a eu une brève période dans les années 2010 où la Chinese Super League (CSL) a sérieusement inquiété le football européen. Le président chinois Xi Jinping a personnellement poussé l’agenda pour construire une culture footballistique dans le pays où la ligue nationale avait depuis longtemps souffert de problèmes de jeu et de corruption. L’État a incité les entreprises chinoises à investir dans le football, à acheter des talents étrangers pour la CSL et même à investir dans des clubs européens (comme les géants italiens de l’Inter Milan).
Carlos Tevez, âgé de 33 ans à l’époque, est devenu le footballeur le mieux rémunéré au monde avec un salaire rapporté de 600 000 £ par semaine (environ 31 millions de dollars par an). À son apogée, la CSL a réussi à attirer des talents tels qu’Oscar, Jackson Martinez et Alex Teixeira en Chine.
Mais la chute de la CSL a été aussi rapide que sa montée. Le simple fait d’amener des stars internationales passées ou de second rang n’a pas réussi à attirer l’attention des fans du monde entier vers la CSL.
À partir de 2017, la Chine a imposé des règles limitant le nombre de joueurs étrangers dans une équipe, a instauré une taxe de 100 % sur les transferts internationaux et a mis en place un plafond salarial strict. Dans certains cas, les salaires des joueurs étrangers ont été réduits à un dixième de ce qui leur était initialement proposé.
Aujourd’hui, bon nombre des clubs à succès de l’ère glorieuse de la CSL ont soit été dissous, soit relégués, les talents internationaux migrant vers les horizons plus lucratifs du Golfe.